理大研究揭示塑胶废物潜藏微生物群落或引发生态危机

理大研究揭示塑胶废物潜藏微生物群落或引发生态危机。

香港新闻社5月8日报道 目前全球每年约产生四亿吨塑胶废物，至今累计总量已达70亿吨，但当中不足一成被回收，八成会积聚在不同的环境中，而社会一般只关注塑胶垃圾被海洋生物误食或释放有害物质等风险，但香港理工大学团队却进一步发现，塑胶废物及其附带的微生物群落可以随水流或风等媒介长距离流动，破坏微生物品种的自然分布，加上病毒在塑胶际中能存活更长时间，有更强传染力，容易加速病毒扩散，甚至导致疫情爆发，故团队正推动建构全球数据库及模型，以评估有害微生物随塑胶废物流动的轨迹及潜在风险。

塑胶由多种不同的化合物组成，可为微生物提供丰富养分，形成了在水陆环境中黏附于塑料废物的独特微生物群落——塑胶际（Plastisphere）。有研究显示，重量约一克的海洋塑胶废物所附带的微生物生物量比1,000升海水高出十倍。随着愈来愈多塑胶废物产生，由于其降解速度缓慢，意味着塑胶际正迅速扩大，并栖息了大量的微生物。

由理大土木及环境工程学系、医疗科技及资讯学系助理教授金灵领导的团队，结合实地采集的样本及可开放取用的数据，分析在淡水、海水和陆地环境下塑胶际及自然环境的微生物样本。研究发现无论在哪一种环境中，塑胶际和该环境本身的微生物群落，在微生物的种类及共存模式上都存在显著差异，其中塑胶际的微生物群落，更是由相互连结薄弱的特定微生物组成，在自然界中很罕见。

金灵指出，与自然环境的微生物群落相比，塑胶际具有更显著的分解有机化合物能力，或会增加温室气体排放，并加速碳循环。在淡水中，塑胶际中有大量能扰乱氮循环的细菌，会释放亚硝酸盐、一氧化二氮等有害物质。此外，塑胶际中对人类、动物及植物健康构成威胁的病原体也明显增加，当中更包括了部分本身不存在于该环境系统中的品种，显示塑胶际或能携带病原体穿梭于不同的生态系统。

研究成果已在《The Innovation》上发表。金灵及团队早前应邀在国际科学期刊《自然》阐述塑胶际带来的环境问题。他指由于塑胶碎片的大小从微米到几米不等，可以带同寄居的塑胶际微生物群，以多种途径进入生态系统和食物链，一些小至亚微米的塑胶粒更可以直接被农作物吸收。团队期望结合地面监测、实验及计算模型等不同研究成果，掌握塑胶际穿梭于不同生态系统、地区和国家的流动轨迹、运输动态及归属，但这需要广泛的国际及跨学科合作。

团队正积极与各地学术机构、政府部门及非政府组织等合作收集塑胶样本，建立全球有害塑胶微生物群落目录，并绘制风险的流向图，又会开发用以评估和量化塑胶污染对微生物的影响的新模型。此举有助取得更精确的风险评估和实施具针对性的干预措施，以便制定有效的环境和公共卫生策略。